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"Sans nucléaire civil pas de nucléaire militaire, sans nucléaire militaire pas de nucléaire civil" a déclaré Emmanuel Macron. Qui pouvait encore l'ignorer ? L'article du Point en apporte une confirmation supplémentaire. Vouloir perpétuer et diffuser la technologie nucléaire comme le font nos gouvernements successifs est la voie directe vers la prolifération de l'armement nucléaire et le risque d'anéantissement de l'humanité par une guerre nucléaire.
Un article du journal Le Point.
Coup double : chargé de produire du plutonium militaire, le réacteur G1 de Marcoule fut également doté d’un générateur électrique. (Le Point)
Tous les regards sont rivés sur le cadran indiquant la puissance électrique. L’aiguille va-t-elle décoller du zéro, cette fois-ci ? Les nombreux ingénieurs et officiels présents dans la salle de commande, ce 25 septembre 1956, retiennent leur souffle. Quatre jours plus tôt, la première tentative de couplage du réacteur G1 de Marcoule avec le générateur électrique s’était soldée par un échec. Le premier avait été incapable de fournir la puissance nécessaire pour entraîner l’alternateur. Les ingénieurs s’étaient alors penchés sur la bête durant 96 heures. On va bientôt savoir si leur réparation a payé.
Oui, l’aiguille bouge ! Sous les yeux soulagés de l’assistance, G1 crache ses premiers kilowattheures. Il a suffi de quelques secondes pour que la France bascule dans l’ère de l’électricité nucléaire. Mais à l’époque, on ne se rendit pas compte de la révolution énergétique qui se préparait. Les kilowattheures électriques n’étaient qu’un bonus à l’affaire principale du réacteur G1 : la production de plutonium pour garnir les bombes nucléaires françaises. C’était l’obsession du général de Gaulle.
Cela a été clair dès le début. Comme la France ne dispose pas d’uranium enrichi et d’eau lourde pour obtenir du plutonium, elle charge le CEA (Commissariat à l’énergie atomique) de fabriquer une pile atomique (aujourd’hui, on parle de réacteur nucléaire) pour en produire. En 1955, le CEA décide de l’installer dans un bled paumé, peu peuplé. C’est Marcoule qui tire le bon numéro. Baptisé G1, le réacteur fait appel à la filière graphite-gaz : 1 200 tonnes de graphite conditionnées en barre servent de modérateur à la réaction nucléaire, tandis que le refroidissement est assuré par un formidable courant engendré par une « cheminée » de 100 mètres de haut. Le combustible est de l’uranium non enrichi (100 tonnes) qui produit du plutonium.
Des petits malins se sont alors dit qu’il était trop bête de laisser filer dans l’atmosphère tout cet air réchauffé par le réacteur. Le CEA propose à EDF de s’associer pour coupler un générateur électrique. Rien de plus simple : il suffit d’utiliser l’air chaud pour réchauffer de l’eau puisée dans le Rhône jusqu’à une température de 200 °C. La vapeur produite fera tourner la turbine. Au début, EDF n’est pas très chaud pour se lancer dans l’aventure. Ses économistes ne sont pas persuadés que le kWh nucléaire peut être produit à bas prix. Le directeur général d’EDF de l’époque va jusqu’à dire : « Le CEA visait le prix Nobel, EDF le prix du kilowattheure. » Mais le CEA insiste. C’est qu’en mettant en avant la production d’électricité civile, il peut faire un peu oublier la production de plutonium militaire. Finalement, l’installation d’un générateur électrique est actée. L’ensemble des travaux ne dure que 18 mois. C’est un exploit.
La divergence de G1 intervient le 7 janvier 1956. Et donc, le premier kWh est produit le 25 septembre de la même année. Mais le succès est mitigé. L’eau réchauffée par l’air n’atteint pas les 180 °C espérés, mais seulement 150 °C. Donc, une vapeur plus faiblarde qui produit nettement moins de kWh que ceux consommés par l’ensemble du réacteur et du générateur. En fait, EDF ne s’en agace pas, car, entre-temps, des gisements gigantesques de pétrole étaient découverts dans le Sahara. De quoi alimenter, à bas prix, les réacteurs électriques classiques. Il faudra attendre la crise pétrolière de 1976 pour que l’électricité nucléaire reprenne du poil de la bête.